Над техническим центром ESA ESTEC в Нидерландах прошел первый летный тест студенческого радарного ретрорефлектора для малых летательных аппаратов и зондирующих ракет. Испытание выглядело просто: тяжелый дрон поднял макет ракеты с подвешенным отражателем над футбольным полем, а инженеры проверяли, насколько хорошо объект виден радару при маневрах.
Полезная нагрузка была закреплена на пятиметровом тросе под дроном. Снаружи она выглядела как пластиковая труба длиной около 50 см, имитирующая корпус небольшой ракеты. Сам ретрорефлектор внутри этой схемы намного компактнее: это пассивная металлическая трубка длиной 28 см с набором полостей, которые возвращают радиосигнал обратно к источнику. Такой принцип не требует питания, передатчика и бортовой электроники.
Тестом управлял инженер ESA Джованни Серафини. Дрон поднимали примерно на 120 м, затем быстро снижали до высоты, где макет висел всего в трех метрах над полем. После этого аппарат перемещали между разными участками площадки, чтобы проверить видимость отражателя при меняющейся геометрии между радаром и целью.
Идея важна для зондирующих ракет. Сейчас радары во многом полагаются на естественное отражение от металлического корпуса ракеты. Но даже металлическая ракета может становиться плохо заметной под отдельными углами наблюдения. Пассивный ретрорефлектор должен расширить эти углы и дольше удерживать небольшую цель в поле уверенного сопровождения.
Команда из Рурского университета в Бохуме сделала ставку на дешевую конструкцию. Отражатель можно изготавливать с помощью 3D-печати и лазерной резки, а для обнаружения подходит не специальный космический радар, а технология, близкая к автомобильным радарам систем помощи водителю. ESA отмечает, что для теста использовалось оборудование, ранее развивавшееся в рамках Technology Development Element для планетных и орбитальных задач.
Наземно-дроновый этап нужен перед более настоящей проверкой. Следующим шагом станет запуск отражателя на зондирующей ракете Sherpa Чешского ракетного общества в районе Брно. Полет планируют провести позже этим летом, высота должна достигнуть примерно одного километра. Для студенческого проекта это уже не лабораторная демонстрация, а проверка в профиле, близком к реальному короткому ракетному полету.
Проект вырос из конкурса IEEE International Microwave Symposium. В нем участвуют студенты Рурского университета, Imperial College London, ESA, отраслевые партнеры и Чешское ракетное общество. Технический интерес здесь не в самом дроне, а в простой пассивной добавке, которая может сделать малые ракеты, дроны и другие компактные аппараты более заметными для радарного сопровождения без усложнения их бортовых систем.
