NASA выбрало 18 проектов NIAC Phase I на 2026 год, и самый сильный технический сюжет среди них касается прямой съемки экзопланет. Один из грантов получил физик Пол Стэнкус из Brookhaven Science Associates. Его концепт называется Mapping Alien Continents: Achieving Optical VLBI for Exoplanet Imaging и описывает систему, которая в будущем могла бы не просто найти землеподобную планету у другой звезды, а различить на ней крупные детали поверхности, включая океаны и континенты.
Проблема в контрасте. Землеподобная планета рядом со своей звездой может быть слабее ее примерно в 10 млрд раз, а угловое расстояние между ними для телескопа выглядит крайне малым. Обычная прямая съемка в такой ситуации дает в лучшем случае точку света, а не карту поверхности. В концепте Стэнкуса этот барьер предлагается обходить в два этапа.
Первый этап — динамический иерархический нуллирующий интерферометр. Несколько апертур должны складывать свет так, чтобы почти полностью подавить свет звезды, но пропустить слабый свет планеты. Universe Today описывает целевой контраст как 10 млрд к 1 или лучше в видимом диапазоне. Это соответствует самой разнице яркости между звездой и потенциальной планетой земного типа.
Второй этап нужен для разрешения деталей на самой планете. Для этого предлагается использовать две такие нуллирующие системы на отдельных аппаратах, разнесенных примерно на 100 км, и объединять их сигнал по принципу интерферометрии Майкельсона. Такая схема превращает пару аппаратов в виртуальный телескоп с огромной базой. Идея напоминает радиоинтерферометрию со сверхдлинной базой, но переносит подход в оптический диапазон и требует намного более жесткого контроля фазы.
Важная инженерная деталь концепта в том, что подавленный звездный свет не просто выбрасывается. Он сохраняется как отдельный опорный луч и помогает удерживать интерферометр в фазе. Для двух аппаратов на расстоянии около 100 км это критично: без стабильной фазовой привязки изображение слабой планеты распадется в шум.
NASA подчеркивает, что NIAC Phase I не означает утвержденную миссию. Это ранняя проверка идеи, рассчитанная на девять месяцев. Вся программа 2026 года получила 18 наград на общую сумму 3,2 млн долларов, а каждый проект Phase I может получить до 175 тыс. долларов. На этом этапе исследователи должны разобрать физику, архитектуру, ключевые риски и понять, есть ли путь к более зрелому проекту.
Даже в таком виде концепт интересен не как очередной грант, а как возможная архитектура следующего поколения экзопланетной астрономии. Сейчас телескопы в основном определяют радиусы, массы, орбиты и спектры атмосфер далеких миров. Если оптическая интерферометрия с нуллированием когда-нибудь дойдет до космической реализации, цель станет гораздо амбициознее: получать не только признаки планеты, но и грубую карту ее поверхности.
