NASA профинансировало раннюю проработку миссии, в которой кольца Сатурна предлагают изучать не одним дорогим аппаратом, а роем из 10 000 крошечных фемтоспутников. Концепция получила грант NIAC Phase I и пока находится на уровне исследовательской идеи, а не утвержденной миссии.
Главная проблема колец в том, что туда опасно заводить крупный аппарат. Cassini в конце работы пролетал между Сатурном и кольцами, но не входил в саму плотную область колец: столкновение с куском льда могло мгновенно разрушить зонд. Рой однотипных фемтоспутников меняет логику риска. Потеря части аппаратов не обнуляет миссию, если тысячи других продолжают измерения.
Проект называется Actively Steerable Femtosat Constellations for In-Situ Exploration of Saturns Rings, Atmosphere, and Magnetosphere. Его руководитель Майкл Рубенштейн известен работами по роевой робототехнике, включая Kilobot, систему из более чем тысячи маленьких роботов. В космическом варианте речь идет о спутниках массой в несколько граммов и размером в несколько сантиметров, близких по идее к chipsat или Sprite.
У таких аппаратов уже есть небольшой летный опыт. В 2019 году KickSat-2 выпустил 105 Sprite на низкой околоземной орбите, и они смогли передавать сигналы наземным операторам. Но у тех чипспутников не было движителей. В новой концепции ключевое отличие прямо вынесено в название: фемтоспутники должны активно управляться. Пока не ясно, будет ли это микродвигатель, электромагнитная привязка к полю Сатурна или другой способ.
Если такая схема когда-нибудь дойдет до полета, часть роя сможет пройти через кольца и измерить поведение частиц на месте: как сталкиваются и слипаются ледяные зерна, насколько старые кольца и как распределены частицы от пыли до глыб. Другие аппараты могли бы одновременно войти в верхнюю атмосферу Сатурна или работать на разных высотах в магнитосфере.
NASA отдельно поддержало еще одну близкую идею для колец Сатурна. Концепция PRAXIS от JPL предполагает аппарат-носитель, который зависает над системой колец и опускает управляемую штангу для короткого контакта и отбора данных. Это показывает, что интерес к прямым измерениям колец есть сразу в нескольких инженерных вариантах.
Ограничение важное: NIAC Phase I дает до 175 000 долларов на девятимесячную проверку идеи. Даже при удачном развитии такой проект потребует второй фазы, полноценного финансирования, запуска и долгого перелета к Сатурну. Реалистично научные операции относятся скорее к 2040-м годам. Но технический крючок уже понятен: вместо одного уязвимого зонда предлагается распределенная одноразовая измерительная сеть внутри опасной среды.
