1 сентября 1979 года аппарат Pioneer 11 впервые в истории пролетел рядом с Сатурном. EarthSky опубликовал воспоминания журналистки Патти Уинтер о том дне в центре управления миссией NASA Ames, где команда ждала главный сигнал: зонд прошел плоскость колец и продолжил передавать данные.
Риск был реальным. Pioneer 11 шел со скоростью около 112 тысяч км/ч, а точные внешние границы колец Сатурна тогда были известны хуже, чем сегодня. Даже небольшая частица могла повредить аппарат, поэтому несколько минут вокруг расчетного пересечения плоскости колец стали для инженеров и ученых проверкой всей миссии.
Зонд был построен прежде всего для исследования Юпитера, но после успешного пролета его направили к Сатурну. Эта гравитационная и навигационная цепочка сделала Pioneer 11 первым аппаратом у второй газовой планеты-гиганта и подготовила путь для Voyager, Cassini и более поздних исследований внешней Солнечной системы.
Во время пролета Pioneer 11 передал данные о магнитном поле Сатурна, радиационных поясах, атмосфере и спутнике Япет. Он также получил снимки планеты и колец, которые впервые показали Сатурн с близкой межпланетной траектории, а не только с земных телескопов.
История важна не только как юбилейный эпизод. Она показывает, как ранние аппараты с небольшой мощностью связи и ограниченными компьютерами расширяли карту Солнечной системы. Команда получала данные с большой задержкой, боролась с помехами от солнечной активности и все равно смогла провести научный пролет у системы, где до этого не работал ни один земной зонд.
После Сатурна Pioneer 11 ушел по траектории покидания Солнечной системы. Связь с ним давно потеряна, но миссия осталась инженерной вехой: первый пролет Сатурна, проверка навигации в дальнем космосе и один из первых шагов к современной науке о планетах-гигантах.
