NASA выбрало Blue Origin для разработки Mars Telecommunications Network, коммерческой сети связи и навигации для нынешних и будущих миссий у Марса. Контракт с фиксированной ценой может стоить до 700 миллионов долларов и предусматривает поставку высокопроизводительного телекоммуникационного орбитального аппарата не позднее 31 декабря 2028 года.
По условиям проекта Blue Origin должна спроектировать, собрать, интегрировать, запустить и эксплуатировать аппарат. Он будет работать на орбите Марса и передавать научные данные, изображения, навигационную информацию и служебную связь для аппаратов, которые находятся на поверхности планеты, на ее орбите или летят в ее окрестностях.
Для NASA это не просто отдельный спутник связи, а часть более широкой инфраструктуры Space Communications and Navigation. Сейчас марсианские миссии во многом зависят от орбитальных ретрансляторов и Deep Space Network на Земле. По мере роста числа аппаратов у Марса потребность в пропускной способности, надежности и гибком планировании сеансов связи становится отдельной технической задачей.
Агентство прямо связывает новый проект с долгосрочной логикой программы Artemis. Лунные миссии должны помочь подготовить полеты к Марсу, а роботизированные аппараты будут продолжать собирать данные и проверять технологии до появления пилотируемых экспедиций. Чем больше таких миссий, тем важнее канал, который способен регулярно передавать большие массивы научной информации.
Запрос предложений по Mars Telecommunications Network NASA выпустило в мае. Выбор Blue Origin показывает, что агентство распространяет коммерческую модель не только на пуски и услуги на околоземной орбите, но и на дальнюю связь. NASA ожидает, что частный партнер возьмет на себя значительную часть разработки и эксплуатации сервиса, а агентство сосредоточится на научных и исследовательских задачах.
Плановый срок готовности сети у Марса — 2030 год. Если проект пройдет без крупных задержек, будущие марсоходы, посадочные станции и орбитальные аппараты получат более устойчивую систему передачи данных, а инженеры на Земле — дополнительный навигационный и коммуникационный контур для операций у Красной планеты.
