Телескоп Swift, запущенный в 2004 году, оказался под угрозой разрушения. Из-за усиления солнечной активности его орбита постепенно снижалась, что привело к прогнозируемому входу в атмосферу и сгоранию аппарата без вмешательства. Снижение орбиты произошло с приблизительно 600 км до 400 км, и ожидается, что реинтерьер произойдет в конце 2026 года.
Для предотвращения этой катастрофы было разработано решение по повышению орбиты. В сентябре 2025 года НАСА заключило контракт на 30 миллионов долларов с компанией Katalyst Space Technologies для разработки космического аппарата Link, способного выйти на стыковку с Swift и повысить его орбиту. Это решение рассматривается как более доступный и выгодный для страны способ, чем замена возможностей Swift на новую миссию, поскольку оно расширяет использование технологий обслуживания спутников.
Космический аппарат Link прошел серию критически важных испытаний. Он провел тестирование в имитаторе космической среды в центре НАСА в Мэриленде, а затем вернулся в Колон, штат Колорадо, для дополнительной проверки. Эти испытания позволили команде НАСА использовать свои экспертные знания для решения возникающих технических вопросов и подтвердить надежность системы.
Команда НАСА подчеркнула, что попытка повышения орбиты Swift является миссией с высоким риском, но и высокой наградой. Это требует баланса между тестированием и поиском решений, поскольку время на сближение с падением орбиты крайне ограничено. Инженерная группа использует коммерческие технологии, которые уже находятся в разработке, чтобы противостоять этой угрозе.
Для выполнения задачи по повышению орбиты Link был выбран ракетный комплекс Pegasus XL от Northrop Grumman. Этот комплекс обладает уникальной способностью к воздушно-космическому запуску, что обеспечило необходимую гибкость для выполнения строгих требований миссии, включая уникальную низкую орбиту Swift и сжатые сроки. Уникальная низкая орбита Swift, имеющая наклон 20,6 градуса от экватора, также стала ключевым фактором при выборе Pegasus.
Запуск миссии Link запланирован на июнь. После этого аппарат будет интегрирован с ракетой и выведен на орбиту, что приблизит миссию по спасению телескопа Swift к реализации.
