Космический аппарат NASA Lucy приближается к главной цели своей миссии: двум группам троянских астероидов, движущимся впереди и позади Юпитера по его орбите. Первый такой астероид аппарат должен посетить менее чем через год. Миссия уже провела около пяти лет в полете и успела получить несколько важных результатов в главном поясе астероидов.
Lucy стартовал 16 октября 2021 года. Аппарат рассчитан на 12-летнюю программу и должен посетить 11 астероидов. Троянские астероиды считаются сохранившимися остатками раннего этапа формирования планет. Их изучение может показать, из какого материала складывались планеты Солнечной системы и как менялась ее архитектура.
Первым сюрпризом стал астероид Динкинеш. Во время подготовки к сближению команда скорректировала траекторию Lucy, а пролет в ноябре 2023 года показал, что у небольшого тела есть спутник. В результате один объект превратился для исследователей в двойную систему. Это открытие стало первой демонстрацией того, насколько неожиданными могут быть цели миссии.
Затем Lucy посетил астероид Дональдджохансон в главном поясе. Аппарат проверил научные приборы и отработал навигационные операции, необходимые для будущих пролетов. Полученные снимки помогли уточнить форму и свойства астероида. Эти промежуточные встречи также позволяют проверить работу аппарата до начала длинной серии наблюдений троянцев.
Основная программа начнется у астероида Эврибат, первого троянца в маршруте Lucy. После него аппарат пройдет по нескольким объектам в ведущей группе, затем использует гравитационные маневры и отправится к астероидам в области позади Юпитера. Исследователи рассчитывают сравнить тела из обеих групп и понять, насколько разными были условия их формирования.
Особое значение имеет навигационная система аппарата. Lucy должен точно сближаться с небольшими телами, которые движутся по сложным орбитам и на больших расстояниях от Земли. Уже проведенные пролеты позволили проверить эту технологию в реальных условиях. Для миссии это не менее важно, чем сами снимки: без точной навигации изучение троянцев было бы невозможно.
Команда Southwest Research Institute отмечает, что троянские астероиды могут служить своеобразными ископаемыми следами рождения планет. В ближайшие годы Lucy впервые даст подробные данные сразу о нескольких таких объектах. Это позволит проверить модели формирования Юпитера и других планет, а также сравнить состав разных областей Солнечной системы.
