NASA готовится проверить коммерческий подход к продлению жизни научных аппаратов и уже допускает, что похожая схема однажды может пригодиться телескопу Hubble. Речь не о немедленном решении: в агентстве прямо связывают такой сценарий с ценой обслуживания и с тем, насколько удачно пройдет ближайший эксперимент.
Поводом стала миссия Link компании Katalyst Space. NASA сообщило 5 июня, что аппарат прибыл на полигон Wallops в Вирджинии, где его должны интегрировать с ракетой Northrop Grumman Pegasus XL. Запуск ожидается позже в июне, точная дата пока не объявлена. После выхода на орбиту Link должен сблизиться с обсерваторией Neil Gehrels Swift, пристыковаться к ней и поднять ее орбиту. Swift постепенно теряет высоту из-за сопротивления верхних слоев атмосферы.
Контракт с Katalyst Space NASA выдало в сентябре 2025 года. Его стоимость составляет 30 млн долларов. В агентстве заранее называют миссию рискованной: для Katalyst это первый полет, а сам Swift изначально не проектировался под обслуживание на орбите. Руководитель астрофизического подразделения NASA Шон Домагал-Голдман на заседании консультативного комитета 1 июня назвал проект попыткой пройти путь от идеи до старта примерно за год, что само по себе несет немало риска.
Логика NASA проста: если можно продлить работу действующей обсерватории за небольшую долю цены нового аппарата, такой вариант стоит проверять. Домагал-Голдман также отметил, что агентство хочет показать коммерческому рынку спрос на подобные услуги там, где это дает понятную отдачу.
На этом фоне снова всплывает вопрос о Hubble. Его орбита тоже постепенно снижается. В январе директор Института космического телескопа Дженнифер Лотц говорила, что расчеты дают медианную дату входа Hubble в атмосферу около 2033 года. Подъем орбиты мог бы отложить этот момент, но сам по себе не решает главную финансовую проблему. В 2025 финансовом году NASA потратило на Hubble 98,8 млн долларов, больше стоил только James Webb Space Telescope.
Поэтому позиция агентства выглядит осторожной. Успех Link со Swift может сделать идею обслуживания Hubble более практичной, но NASA будет смотреть не только на технику сближения и стыковки. Важен вопрос, удастся ли снизить ежегодные расходы на эксплуатацию Hubble и сохранить при этом научную отдачу телескопа.
