NASA проведет брифинг о миссии Katalyst Space, которая должна поднять орбиту обсерватории Neil Gehrels Swift. Ключевой аппарат миссии — роботизированный спутник LINK. Он должен сблизиться со Swift и увеличить высоту его орбиты.
Swift работает с 2004 года и остается важным инструментом для наблюдения быстрых событий в высокоэнергетической Вселенной. Обсерватория особенно известна реакцией на гамма-всплески: она быстро передает координаты вспышек другим телескопам, чтобы те успели изучить событие в разных диапазонах.
После 21 года работы низкая околоземная орбита Swift начала быстрее снижаться из-за возросшей солнечной активности. Вместо того чтобы просто ждать схода аппарата с орбиты, NASA использует ситуацию как проверку американской технологии обслуживания спутников.
LINK планируют запустить на ракете Northrop Grumman Pegasus XL с атолла Кваджалейн на Маршалловых островах. NASA сообщает, что старт намечен на июнь. В сентябре 2025 года агентство заключило контракт с Katalyst Space, поставив задачу подготовить сервисную миссию менее чем за год.
Если операция пройдет успешно, Swift получит дополнительное время для научной работы, а NASA получит практический опыт быстрой роботизированной помощи действующему аппарату. Такие миссии важны для будущей инфраструктуры на орбите: продление жизни спутников может быть дешевле и быстрее, чем их срочная замена.
Пока это не рядовая операция, а демонстрация с реальным научным аппаратом. Главный риск связан с точным сближением и безопасным выполнением маневра рядом с обсерваторией, которая изначально не создавалась как регулярный клиент сервисных миссий.
