NASA провела наземные испытания прототипа криогенного стыковочного узла, который в будущем может понадобиться для дозаправки космических аппаратов прямо на орбите. Такой узел в агентстве называют cryocoupler: по смыслу это специальный “разъем” для передачи сверххолодного топлива между кораблем и орбитальным складом топлива.
Идея проста только на бумаге. Жидкий водород и жидкий кислород нужно держать при температурах в сотни градусов ниже нуля по Фаренгейту. При передаче такого топлива важны герметичность, устойчивость материалов к резкому охлаждению, работа уплотнений и способность механизма многократно соединяться и разъединяться в космосе.
Проектный менеджер NASA Трэвис Белчер из Центра космических полетов имени Маршалла напомнил, что полноценная криогенная дозаправка между двумя аппаратами на орбите еще не выполнялась. По его словам, такие перекачки остаются одной из самых трудных инженерных задач, но без них часть будущих дальних миссий будет гораздо сложнее реализовать.
Обычные наземные системы, которыми заправляют ракеты, для этой роли не подходят. Они крупнее, требуют обслуживания перед новым запуском и не рассчитаны на автономную работу в жестких условиях орбиты. Поэтому NASA вместе с L3Harris проверяет более компактный и автоматизированный вариант, который сможет стыковаться без выхода экипажа наружу.
Во время испытаний через соединение пропускали жидкий азот с температурой около минус 321 градуса по Фаренгейту. Инженеры смотрели, как узел переносит охлаждение, поток жидкости, тепловое сжатие и разные конфигурации соединения. Отдельно проверялась механика стыковки: одну половину узла закрепили на роботизированной платформе, способной имитировать небольшие смещения и перекосы при сближении.
Пока речь идет не о готовом летном изделии, а о ранней проверке базовой работоспособности. Следующие этапы должны быть привязаны к требованиям конкретных миссий. Работы ведутся в рамках направления NASA по управлению криогенными жидкостями, где участвуют Центр Маршалла и Центр Гленна.
