На фоне разработки Starship, новых версий New Glenn и китайских тяжелых ракет Aerospace Corp. выпустила доклад с простой, но важной оговоркой: сверхтяжелый носитель не становится автоматически самым дешевым вариантом для рынка. Масштаб может снижать цену килограмма полезной нагрузки, но только до того момента, пока дополнительная сложность не начнет съедать выгоду.
Доклад, опубликованный 29 июня, рассматривает сверхтяжелые носители как ракеты, способные выводить не менее 50 тонн на низкую околоземную орбиту. В эту категорию уже попадают Falcon Heavy и Space Launch System, а среди разрабатываемых систем упоминаются Starship, перспективная увеличенная версия New Glenn, а также китайские Long March 9 и Long March 10.
Авторы не пытаются назвать точный оптимальный размер ракеты и не утверждают, что конкретный проект уже превысил разумный предел. Их главный тезис осторожнее: с ростом размера увеличиваются подготовка, инфраструктура, требования к операциям и риск недозагрузки. Если рынок не способен регулярно заполнять такой носитель, расчетная экономия может не сработать.
В качестве аналогии доклад приводит Airbus A380. Самолет был технически впечатляющим, но в коммерческом плане уступил более гибким и экономичным лайнерам. В космической отрасли похожий риск может возникнуть, если огромные ракеты окажутся завязаны на рынки, которые еще не сформировались.
Falcon Heavy в докладе назван поводом для осторожности: с 2018 года ракета летала 12 раз, что не похоже на массовый спрос. При этом авторы признают, что у Falcon Heavy есть ограничения по объему обтекателя, а будущие рынки могут отличаться. Среди потенциальных клиентов сверхтяжелых систем названы широкополосные группировки, орбитальные дата-центры и космическая солнечная энергетика. Пока реально развитым рынком из этого списка остаются спутниковые группировки связи.
Вывод доклада не в том, что большие ракеты не нужны. Он в том, что их экономика зависит от регулярной загрузки, стандартизации полезной нагрузки и появления задач, которые невозможно эффективно решить меньшими носителями.
