Последний аппарат миссии ESA Cluster, спутник Tango, вошел в атмосферу 1 сентября 2026 года в 21:30:31 UTC над южной частью Тихого океана. Это завершило серию из четырех управляемых сходов с орбиты, которые ESA использовало не только для безопасного удаления старых аппаратов, но и как редкий эксперимент по наблюдению разрушения спутников при входе в атмосферу.
Cluster работала с 2000 года и изучала магнитосферу Земли сразу четырьмя одинаковыми аппаратами. Научная часть миссии завершилась раньше, но финальные маневры превратили ее окончание в кампанию по сбору данных о возвращении спутников. После сходов аппаратов Salsa, Rumba, Samba и Tango у специалистов появился сопоставимый набор наблюдений для разных условий входа.
Особенно важной стала воздушная кампания ROSIE. Самолет с научной группой вылетал так, чтобы увидеть горящие фрагменты аппаратов с безопасного расстояния. При возвращении Samba и Tango команда задействовала 29 из 30 приборов на борту. Для Tango пилот даже выполнил разворот в нужный момент, чтобы камеры и спектрометры дольше удерживали объект в поле зрения.
Такие данные нужны не ради зрелищных кадров. Инженерам важно понимать, какие элементы спутника сгорают полностью, какие могут пережить нагрев и как точнее прогнозировать район падения. Это влияет на проектирование будущих аппаратов, правила завершения миссий и снижение риска для людей, авиации и судоходства.
ESA подчеркивает, что серия Cluster стала проверенным методом безопасного вывода аппаратов из эксплуатации. Для отрасли это практический пример того, как старые научные миссии могут дать новые инженерные данные уже на последнем этапе жизни. Чем лучше известна физика разрушения спутников, тем проще проектировать орбитальные аппараты, которые завершают работу предсказуемо и не добавляют долгосрочных проблем космическому мусору.
