Сохранить обсерваторию Neil Gehrels Swift Observatory, чья орбита быстро снижается из-за атмосферного торможения. Контракт на $30 млн компания Katalyst Space Technologies должна запустить сервисный аппарат Link, сблизиться со Swift, захватить его и поднять выше. Без этого спутник, вероятно, войдёт в атмосферу ещё до конца года.
Обсерватория Swift работает на низкой околоземной орбите с ноября 2004 года. Аппарат предназначен для обнаружения гамма-всплесков — самых мощных взрывов в известной Вселенной, возникающих при гибели массивных звёзд с образованием чёрных дыр, а также при слиянии нейтронных звёзд и чёрных дыр. Затухающее излучение после такого гамма-всплеска длится от нескольких секунд до нескольких часов, поэтому научная ценность Swift связана с его способностью быстро разворачиваться на источник излучения до его затухания.
Проблема обсерватории связана с потерей высоты. На орбите Swift уже сказывается сопротивление разрежённых внешних слоёв атмосферы. Без подъёма орбиты аппарат неизбежно упадёт на Землю, вероятно, ещё до конца этого года.
Для спасения миссии NASA заключило контракт с Katalyst Space Technologies на $30 млн. Сервисный аппарат Link должен сблизиться со Swift, состыковаться с ним и поднять его орбиту, продлив срок работы обсерватории. Задача осложняется тем, что Swift изначально не проектировали ни для захвата, ни для подъёма орбиты на ходу.
К концу лета или началу осени Swift опустится ниже 320 километров, и при такой высоте компания уже не сможет уверенно контролировать два состыкованных крупных аппарата из-за резкого роста аэродинамического сопротивления. Katalyst оснастили тремя роботизированными манипуляторами с захватами, рассчитанными на несколько вариантов контакта.
Отдельный фактор риска — это выбор ракеты. Вместо Falcon 9 выбрана Pegasus XL, не летавшая с 2021 года. Решение связано с параметрами орбиты Swift. Обсерватория летает близ экватора, между 20° северной и 20° южной широты, чтобы минимизировать пролёты над Южно-Атлантической аномалией, где повышенная радиация может загрязнять научные наблюдения.
