NASA профинансировало идею, которая должна закрыть трудный слой атмосферы между шарами и спутниками. Речь о микроскопических трассерах, которые могут месяцами держаться на высотах примерно от 30 до 100 км и показывать движение воздуха у границы космоса.
Эта зона неудобна для измерений. Шары туда обычно не доходят, спутники проходят выше и быстро пролетают, а зондирующие ракеты дают только несколько минут данных. В статье Universe Today ее называют областью, которую ученые неформально зовут ignorosphere, потому что долгие серии наблюдений там получать сложно.
Проект предложил Бенджамин Шафер из Rarefied Technologies и получил грант NASA Institute for Advanced Concepts. Его основа — фотофоретический эффект. Частица сделана так, что верхняя сторона пропускает свет, а нижняя нагревается сильнее. Молекулы разреженного газа отскакивают от теплой стороны с большей энергией, и появляется слабая тяга.
На уровне моря такой прием теряется в плотном воздухе, а в вакууме не работает из-за отсутствия молекул. Зато в промежутке 30-100 км условия подходят лучше. Трассеры можно доставить шаром или зондирующей ракетой примерно до 30 км, после чего они сами поднимаются к равновесной высоте около 90-100 км.
Сами частицы слишком малы для полноценной аппаратуры связи и батарей. Поэтому в концепции они выступают не как обычные датчики, а как отражатели. Спутники должны подсвечивать их лидаром и отслеживать движение роя, восстанавливая ветровые потоки в мезосфере и нижней термосфере.
Инженерная деталь важнее красивой идеи. Если такие трассеры действительно смогут долго держаться на нужной высоте и потом разрушаться под ультрафиолетом, чтобы не превращаться в мусор, у метеорологов и специалистов по космической погоде появится новый способ наблюдать слой атмосферы, который сейчас измеряется слишком редко.
