NASA и Katalyst Space отказались от главной цели миссии LINK: аппарат больше не будет захватывать обсерваторию Neil Gehrels Swift и поднимать ее на более высокую орбиту. Причина техническая: у коммерческого сервисного аппарата сохраняется проблема с ориентацией.
Полностью миссию не закрывают. LINK еще должен попытаться выполнить сближение и операции рядом со Swift. Для NASA это остается демонстрацией технологий спутникового обслуживания: навигации к действующему аппарату, работы вблизи цели и сбора данных для следующих сервисных миссий.
Swift запустили в 2004 году для изучения гамма-всплесков, самых мощных взрывов во Вселенной, а также других быстрых космических событий. Первичная программа была рассчитана на два года, но телескоп работает уже 21 год. Сейчас его низкая околоземная орбита быстро снижается из-за усиленной солнечной активности, которая раздувает верхние слои атмосферы и увеличивает торможение спутников.
Именно это сделало миссию LINK срочной. NASA выдало Katalyst контракт в сентябре 2025 года, чтобы меньше чем за год подготовить роботизированный аппарат для спасения Swift. LINK стартовал 3 июля 2026 года на ракете Northrop Grumman Pegasus XL с района атолла Кваджалейн в южной части Тихого океана. После запуска команда установила связь с аппаратом и начала проверки на орбите, но затем возникли проблемы с управлением ориентацией.
Без подъема орбиты NASA ожидает, что Swift, вероятно, войдет в атмосферу Земли позднее в этом году. Агентство теперь будет искать способы быстро реагировать на гамма-всплески и другие транзиентные события с помощью действующих миссий, чтобы частично закрыть будущую паузу.
Технический итог двойственный. Научная часть спасения Swift почти наверняка потеряна, но демонстрация не стала бесполезной. Даже неудачный захват даст инженерам данные о коротких сроках разработки сервисного аппарата, управлении ориентацией, сближении с активной обсерваторией и рисках коммерческого обслуживания спутников на низкой орбите.
