NASA начала новую фазу испытаний, которые должны уточнить, как струя двигателя лунного посадочного аппарата взаимодействует с поверхностью Луны. Работы идут в Исследовательском центре Лэнгли в Вирджинии, внутри сферической вакуумной камеры диаметром около 18 метров.
Задача эксперимента практическая: при посадке двигатель поднимает реголит, пыль и камни. Эти частицы могут ударить по самому аппарату, повредить полезную нагрузку, засыпать научные приборы или создать риск для роверов и другой техники рядом с местом посадки. Для программы Artemis это особенно важно, потому что NASA рассчитывает не только вернуться на Луну, но и постепенно перейти к более устойчивой работе на поверхности.
В первой серии тестов используется система имитации струи на этане, созданная при участии Центра Стенниса и Университета Пердью. Установка дает тягу примерно 100 фунтов, то есть около 45 килограммов силы. Она нагревает поток, но не сжигает топливо так, как полноценный ракетный двигатель. Этого достаточно, чтобы воспроизвести ключевые эффекты взаимодействия струи с грунтом в контролируемых условиях.
Струю направляют в лоток диаметром около двух метров и глубиной около 30 сантиметров, заполненный имитатором лунного реголита Black Point-1. Этот материал выбран из-за угловатых частиц и сцепления, похожих на свойства настоящего лунного грунта. Каждый прогон длится примерно шесть секунд, но за это время датчики успевают собрать данные о форме кратера, угле выброса, высоте пылевого слоя, распределении твердых частиц и скорости разлета реголита.
Часть измерений выполняет версия системы Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies. Похожая аппаратура уже фиксировала взаимодействие струи с грунтом во время посадки Firefly Blue Ghost Mission 1 на Луне в 2025 году. Теперь NASA получает наземный набор данных, который можно сравнивать с реальными посадками и использовать для проверки расчетных моделей.
Эти модели нужны инженерам посадочных аппаратов, разработчикам лунной инфраструктуры и командам, которые будут размещать приборы рядом с будущими площадками. Чем точнее известно, куда и с какой скоростью летит грунт, тем лучше можно выбирать высоту посадки, профиль работы двигателя, защиту оборудования и расстояние между объектами на поверхности.
NASA отмечает, что кампания включает несколько центров агентства, университеты и коммерческих партнеров. После первой серии с этановой системой команда должна перейти к испытаниям другого типа двигателя. Итогом станет база данных для проектирования лунных посадок в рамках Artemis, включая миссии после Artemis IV и будущие элементы лунной базы.
