Астрономы впервые объединили наблюдения Hubble и James Webb для изучения очень слабых транснептуновых объектов, малых ледяных тел за орбитой Нептуна. Часть объектов оказалась среди самых маленьких и тусклых тел Солнечной системы, которые удалось увидеть напрямую.
Команды проанализировали 27 недавно найденных объектов. Hubble измерял их в видимом свете, Webb добавлял инфракрасные данные. Такая связка позволила оценить цвет, состав поверхности, размеры и орбиты тел, которые обычно более чем в 100 миллионов раз слабее объектов, видимых невооруженным глазом.
Главный результат оказался неожиданным. У малых транснептуновых объектов цвета следуют тем же зависимостям, что и у более крупных представителей их семейств. Иными словами, их поверхности как будто сохранили память о среде, где эти тела сформировались на раннем этапе истории Солнечной системы.
До этой работы можно было ожидать, что небольшие объекты сильнее менялись из-за столкновений. Если тело много раз дробили и перемешивали, цвет поверхности должен отличаться от цвета крупных родственных объектов. Наблюдения показали обратное: малые тела похожи на более крупные, поэтому столкновения либо происходили реже, чем предполагалось, либо не стерли первичный состав поверхности.
Исследователи отдельно рассматривали холодные и горячие динамические популяции. Холодные тела движутся по более спокойным, почти круговым орбитам в плоскости Солнечной системы. Горячие сформировались ближе к областям Урана и Нептуна, а затем были выброшены наружу миграцией планет-гигантов и теперь имеют более вытянутые и наклоненные орбиты.
Данные Webb также помогли оценить распределение объектов по размерам. Оно оказалось похожим для обеих популяций, хотя условия их формирования были разными. Это важно для моделей роста планетезималей: за Нептуном сохранился замороженный архив того времени, когда пыль и галька собирались в тела размером с город, но не успели стать полноценными планетами.
