Исследователи из Khalifa University и соавторы описали схему миссии, которая могла бы впервые не просто пролететь мимо кометы Галлея, а встретиться с ней и сопровождать ее перед возвращением к Солнцу. Работа опубликована как препринт arXiv и рассматривает окно запуска в августе 2036 года или сентябре 2037 года.
Главная трудность связана с орбитой кометы. Галлея движется по ретроградной траектории с наклонением около 162 градусов, поэтому аппарату нужно очень много энергии, чтобы не только догнать цель, но и выровнять с ней орбиту. Во время прошлого сближения в 1986 году аппараты так называемой Halley Armada, включая Giotto и советские Vega, получили ценные данные, но смогли работать у кометы лишь несколько часов.
Новая архитектура делает ставку не на еще не созданные сверхтяжелые носители или мощные ядерно-электрические установки, а на сочетание двух гравитационных маневров и малой тяги. Аппарат массой около 2000 кг должен долго разгоняться Hall-effect thruster, затем использовать пролет Юпитера для набора скорости, а пролет Сатурна для изменения плоскости орбиты. Такой маршрут позволяет выйти к комете примерно в 2060 году, за год до ее следующего прохождения перигелия.
По расчетам авторов, у аппарата может остаться около 750 кг полезной научной нагрузки. Это важно, потому что ранняя встреча за орбитой Марса дала бы время наблюдать, как ядро кометы нагревается, выбрасывает газ и пыль и формирует активную кому. Вместо короткого пролета миссия могла бы вести измерения месяцами.
Пока это не утвержденная программа агентства, а проработанный вариант траектории. Но у идеи есть практический смысл: если решение о такой миссии будет принято в ближайшие годы, у инженеров останется примерно десятилетие на подготовку аппарата к стартовому окну 2036-2037 годов.
