NASA выбрала SpaceX для запуска миссии StarBurst, небольшой гамма-обсерватории для изучения слияний нейтронных звезд. Аппарат должен отправиться в космос не раньше 2028 года на ракете Falcon 9 в рамках совместного рейса Bandwagon с площадки Space Launch Complex 40 на мысе Канаверал во Флориде.
StarBurst будет искать короткие гамма-всплески, то есть очень мощные и краткие вспышки высокоэнергетического излучения. Такой сигнал возникает, когда плотные остатки массивных звезд, нейтронные звезды, сталкиваются и сливаются. По сообщению NASA, спутник рассчитан на обзор всей части неба, не закрытой Землей, чтобы как можно быстрее поймать начальную фазу события.
Главная научная ценность миссии в мультимессенджерной астрономии. Если StarBurst зарегистрирует гамма-всплеск, его данные можно будет сопоставить с гравитационно-волновыми измерениями и наблюдениями других телескопов. Так исследователи получают не один снимок явления, а несколько независимых типов сигналов от одного и того же катастрофического события.
Контракт оформлен как твердый заказ с фиксированной ценой в рамках программы VADR, Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare. Этот механизм позволяет NASA покупать услуги запусков для малых и средних миссий в течение десяти лет, с общим потолком до 1 млрд долларов по всем контрактам.
StarBurst относится к программе Astrophysics Pioneers, где NASA поддерживает более дешевые научные миссии на малых аппаратах и других компактных платформах. Управление запуском ведет Launch Services Program в Космическом центре имени Кеннеди. Для агентства это способ быстро вывести специализированный прибор, который дополняет крупные обсерватории и наземные детекторы гравитационных волн.
