Европейское космическое агентство провело новые лабораторные испытания технологий, которые должны сделать орбитальное обслуживание более похожим на обычную логистику. Идея ESA в том, чтобы будущие аппараты могли не только завершать миссию после выработки топлива, но и сближаться, стыковаться, дозаправляться, ремонтироваться, обновляться и получать новые задачи.
Для этого нужны общие интерфейсы. Если производители будут использовать совместимые механические, навигационные и сервисные решения, один обслуживающий аппарат сможет работать с разными спутниками. ESA проверяет такую модульную архитектуру вместе с промышленными партнерами, включая The Exploration Company, Sener, GMV, Almatech, Thales Alenia Space и CDS.
Первая часть испытаний прошла в лаборатории наведения, навигации и управления ESTEC в Нидерландах. Там использовали установку GRALS: две роботизированные руки на 33-метровых рельсах. Одна несла навигационный блок приближающегося аппарата The Exploration Company, другая держала модель целевого спутника Thales Alenia Space. Сцена была затемнена и освещалась одним источником, чтобы имитировать Солнце.
Камеры навигационной системы распознавали черно-белые маркеры на интерфейсе целевого аппарата. Так отрабатывался участок от сотен метров до нескольких сантиметров, когда сервисный спутник должен точно определить свое положение относительно клиента и подготовиться к стыковке.
Финальную стадию проверяли в орбитальной робототехнической лаборатории ESA. Там платформы скользят над идеально ровным полом на воздушной подушке и почти без трения имитируют свободное движение в невесомости в двух измерениях. Модели сервисного и обслуживаемого аппаратов начинали на расстоянии четырех сантиметров. Затем стыковочный механизм захватывал пассивный интерфейс, сближал платформы и соединял порты для дозаправки, питания и передачи данных.
По данным ESA, за несколько недель испытаний удалось воспроизвести полную цепочку сближения, стыковки и обслуживания в одном комплексе. Это не запуск и не готовая миссия, но важный инженерный шаг к спутникам, которые можно ремонтировать и использовать дольше, а также к будущим орбитальным сервисным узлам.
