Китайский многоразовый космоплан Shenlong, по данным коммерческой компании LeoLabs, выпустил неизвестный объект во время своей четвертой орбитальной миссии. Обнаружение произошло 22 июня в 02:30 UTC, сначала с помощью радара Kiwi Space Radar в Новой Зеландии.
LeoLabs сообщила, что объект находился рядом с китайским космопланом, не совпадал ни с одной записью в каталоге компании и после дополнительных наблюдений был самостоятельно каталогизирован. Компания оценила с высокой уверенностью, что объект был выпущен именно с Shenlong. На момент публикации SpaceNews он еще не появился в каталоге Space-Track, который ведут Космические силы США.
Shenlong стартовал 7 февраля с космодрома Цзюцюань на ракете Long March 2F и вышел на низкую околоземную орбиту. Позже аппарат поднял орбиту до почти круговой высотой около 593 километров. Китайские официальные сообщения по программе остаются минимальными: агентство Xinhua традиционно пишет лишь о технологической проверке многоразового аппарата для мирного использования космоса.
Наблюдаемое событие похоже на поведение космоплана в предыдущих миссиях. Во втором и третьем полетах основной аппарат также выпускал малые объекты, после чего, по внешним наблюдениям, выполнял операции сближения и маневры рядом с ними. Это делает Shenlong одной из самых закрытых, но внимательно отслеживаемых китайских космических программ.
По открытым признакам аппарат часто сравнивают с американским X-37B: оба представляют собой многоразовые орбитальные космопланы, а детали задач официально раскрываются ограниченно. При этом точные возможности Shenlong, масса полезной нагрузки и назначение выпущенного объекта остаются неизвестными.
