NASA и партнеры готовят запуск миссии Swift Boost, задача которой не в выводе новой научной обсерватории, а в продлении жизни уже работающего аппарата. Речь идет о Neil Gehrels Swift Observatory, запущенной еще в ноябре 2004 года и специализирующейся на быстрых космических вспышках, включая гамма-всплески.
Старт запланирован не ранее 30 июня в 6:23 по восточному времени США с атолла Кваджалейн в Республике Маршалловы Острова. Носителем станет Pegasus XL компании Northrop Grumman, который запускается с самолета Stargazer. На орбиту он должен доставить роботизированный сервисный аппарат LINK, созданный Katalyst Space.
Проблема Swift связана с обычным для низкой орбиты сопротивлением верхних слоев атмосферы. На фоне повышенной солнечной активности это сопротивление усилилось, и высота орбиты обсерватории стала снижаться быстрее. По оценкам NASA, без дополнительных мер аппарат мог приблизиться к критической высоте уже в 2026 году.
LINK должен сблизиться со Swift, осмотреть его, захватить роботизированными манипуляторами и постепенно поднять орбиту почти до 370 миль. Сам сервисный аппарат весит около 880 фунтов, имеет три ионных двигателя, три роботизированные руки и солнечные панели размахом почти 20 футов.
Для NASA это одновременно попытка сохранить научный инструмент и демонстрация коммерческого обслуживания спутников. Swift изначально не проектировался как аппарат, который будут ремонтировать или перемещать на орбите. Поэтому успех миссии может стать полезным примером для будущих операций с аппаратами, не рассчитанными на обслуживание.
В NASA подчеркивают, что миссия рискованная, но потенциальная выгода велика. Замена возможностей Swift обошлась бы дороже, а успешный подъем орбиты даст агентству время продолжить научную работу обсерватории и проверить новую для американского рынка сервисную технологию.
