SpaceX планирует 21 июля запустить с мыса Канаверал аппарат Mission Robotic Vehicle компании Northrop Grumman и три модуля Mission Extension Pod. По данным Spaceflight Now, старт Falcon 9 с площадки SLC-40 назначен в четырехчасовое окно, которое открывается в 17:15 по времени восточного побережья США, или в 21:15 UTC. Ракета должна уйти на восток и вывести полезную нагрузку на траекторию к геостационарной области.
MRV рассчитан на обслуживание спутников на геостационарной орбите. На борту аппарата установлен комплекс Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, сокращенно RSGS. Это две роботизированные руки с набором инструментов, разработанные Военно-морской исследовательской лабораторией США при финансовой поддержке DARPA.
После отделения MRV и три MEP будут около года добираться до геостационарной орбиты. Затем MRV должен устанавливать модули продления ресурса на спутники клиентов. Среди первых клиентов названы австралийская Optus и люксембургская SES. Каждый Mission Extension Pod несет запас топлива для маневрирования и, по заявленной схеме, может добавить спутнику до восьми лет работы.
Для SpaceX этот запуск необычен еще и судьбой первой ступени. Миссия использует ускоритель Falcon 9 B1069, для которого это будет 32-й и последний полет. Компания объяснила отказ от посадки дополнительной производительностью, нужной для вывода полезной нагрузки к геопереходной орбите. Ранее B1069 запускал, среди прочего, грузовую миссию NASA CRS-24, спутник Hotbird 13F компании Eutelsat, OneWeb Mission 15 и пару спутников SES-18 и SES-19, а также 27 партий Starlink.
История RSGS уходит к исследованиям NRL более чем двадцатилетней давности. Лаборатория изучала, как два беспилотных аппарата могут автономно сближаться и стыковаться. Затем идеи развивались через RescueSat, программу SUMO и проект FREND. В центре подхода оказалась не попытка хватать спутник за хрупкие элементы, а работа с прочным интерфейсом крепления к ракете-носителю, который есть практически у каждого аппарата.
DARPA позднее продвинула технологию к задачам сверхблизкой инспекции, орбитальной буксировки, механического ремонта и модернизации спутников, которые изначально не проектировались для обслуживания. В 2019 году агентство выбрало SpaceLogistics, дочернюю компанию Northrop Grumman, для объединения RSGS с Mission Robotic Vehicle. После начальных проверок программа RSGS должна перейти под управление Космических сил США в рамках направления Servicing, Mobility, and Logistics.
Если миссия пройдет успешно, она станет одним из самых наглядных примеров коммерческого сервиса для геостационарных аппаратов. Вместо немедленной замены дорогого спутника оператор сможет получить дополнительное время работы за счет внешнего модуля с топливом. Для рынка связи и вещания на GEO это особенно ценно, потому что каждый спутник там занимает конкретную орбитальную позицию и обслуживает долгосрочные контракты.
