Миссия ESA и JAXA BepiColombo завершила один из самых длинных этапов своего перелета к Меркурию. 15 июня 2026 года в 15:24 CEST на аппарате в последний раз выключили солнечную электрореактивную двигательную установку, которая вела миссию через внутреннюю Солнечную систему почти восемь лет.
BepiColombo стартовал в октябре 2018 года. Основную работу на крейсерском участке выполнял Mercury Transfer Module с четырьмя ионными двигателями QinetiQ T6. Они использовали электроэнергию от солнечных батарей, чтобы ионизировать ксенон и разгонять его в виде плазмы. Такая тяга мала по сравнению с химическими двигателями, зато очень экономна по расходу топлива и хорошо подходит для сложных межпланетных маршрутов.
Маршрут к Меркурию был именно таким: один пролет Земли, два пролета Венеры и шесть пролетов самого Меркурия. Теперь электрореактивная часть работы завершена окончательно. Команды на выключение были отправлены с Земли заранее, чтобы система остановилась в нужный момент последней дуги тяги.
Дальше BepiColombo некоторое время будет лететь по баллистической траектории. Первый важный маневр прибытия запланирован на 3 сентября 2026 года, когда должен отделиться Mercury Transfer Module. Затем в конце ноября, в точке выхода на орбиту Меркурия, команда управления активирует химическую двигательную установку Mercury Planetary Orbiter. Она будет работать до начала декабря, когда европейский MPO и японский Mio должны разойтись на свои научные орбиты.
Для ESA завершение работы ионных двигателей — не только технический рубеж конкретной миссии. Команда уже разбирает опыт BepiColombo, потому что солнечная электрореактивная тяга становится одним из ключевых инструментов для будущих дальних аппаратов.
