Новые измерения с участием рентгеновской обсерватории NASA Chandra показывают, что внешние спиральные рукава Млечного Пути могут уходить дальше от центра галактики, чем считалось раньше. Это не меняет картину нашей галактики за один день, но уточняет одну из базовых величин, на которую опираются модели ее структуры.
Команда астрономов использовала данные Chandra и европейской обсерватории XMM-Newton с вкладом NASA. Результаты опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics. Исследователи измеряли расстояния до пылевых облаков в спиральных рукавах, наблюдая рентгеновские кольца вокруг гамма-всплесков.
Метод основан на эффекте светового эха. Свет от далекого гамма-всплеска рассеивается на пыли в рукавах Млечного Пути, а в рентгеновском диапазоне это выглядит как расширяющиеся кольца. Размер кольца связан с расстоянием до пылевого облака: чем ближе облако к Земле, тем крупнее наблюдаемое кольцо.
По словам Беатриче Вайи, руководившей исследованием во время обучения в совместной программе Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia и University of Trento, такой способ опирается в основном на геометрию. Это важно, потому что многие другие методы зависят от предположений о вращении Млечного Пути, а в его внешних областях эти предположения становятся менее надежными.
Команда изучила три гамма-всплеска и оценила расстояния до трех рукавов: Персея, Внешнего и Внешнего Щита-Центавра. В одном направлении данные указали, что два самых дальних рукава находятся примерно на 10% дальше, чем показывали прежние оценки.
Даже небольшая поправка имеет значение. Если расстояния до рукавов меняются, астрономам может потребоваться пересмотреть связанные оценки, включая массу галактики и то, насколько широко растянуты ее внешние структуры. NASA также отмечает, что метод трудно применять часто: нужны достаточно яркие гамма-всплески, видимые через подходящие участки Млечного Пути.
