Ракета Pegasus XL компании Northrop Grumman вывела на орбиту аппарат LINK, который должен попытаться поднять орбиту космической обсерватории NASA Neil Gehrels Swift. По данным SpaceNews, старт состоялся 3 июля в 4:36 по времени восточного побережья США после трех дней переносов из-за погоды и технических причин. Ракету сбросили с самолета-носителя L-1011, а примерно через 13 минут она вывела полезную нагрузку на низкую околоземную орбиту.
LINK, созданный Katalyst Space, весит около 425 кг. NASA сообщило, что связь с аппаратом установлена, но на момент сообщения не раскрывала дополнительных деталей о его состоянии. Для миссии это только первый этап: в ближайшие две недели команда должна провести проверки аппарата на орбите, затем LINK начнет сближение со Swift и осмотрит обсерваторию. Этот осмотр нужен, чтобы выбрать безопасные точки захвата для трех роботизированных манипуляторов.
Swift работает с гамма-всплесками и другими высокоэнергетическими явлениями, но его орбита постепенно снижается. Если маневр удастся, LINK закрепится на аппарате и с помощью ионных двигателей поднимет его примерно с 360 км до 550-600 км. После этого сервисный аппарат должен отстыковаться и израсходовать остаток топлива на снижение собственной орбиты. Весь процесс подъема рассчитан примерно на три месяца, а Swift затем вернется к научным наблюдениям.
NASA называет проект рискованным, но потенциально очень полезным. Swift не проектировался для обслуживания, а Katalyst Space работает в сжатые сроки: контракт на 30 млн долларов был выдан только в сентябре прошлого года, и компания адаптировала уже разрабатывавшуюся демонстрационную платформу. Успех показал бы, что продление жизни научных аппаратов без штатных стыковочных узлов возможно не только в теории. В SpaceNews также отмечают, что этот запуск может оказаться последним запланированным полетом Pegasus XL.
