NASA показало снимок шарового скопления Messier 3, или M3, сделанный телескопом Hubble. На изображении видны сотни тысяч звезд, окрашенных в красные, белые и голубые оттенки. Публикация приурочена к 250-летию США, но за праздничной палитрой стоит реальная астрофизика: цвет звезды связан с ее температурой, поэтому голубые звезды горячее, а красные холоднее.
M3 является одним из самых массивных шаровых скоплений Млечного Пути. NASA пишет, что в нем более 500 000 звезд. Такие скопления обычно состоят из древних звезд, родившихся примерно в одно время из одного газового облака. Вокруг Млечного Пути известно около 150 шаровых скоплений, в основном они находятся во внешних областях галактики.
Особенность M3 в том, что оно содержит больше 240 переменных звезд типа RR Lyrae, больше, чем любое другое шаровое скопление нашей галактики. Эти старые звезды важны для астрономов как “космические линейки”: их периодические изменения блеска помогают определить истинную светимость, а значит и расстояния. В M3 также известно около 70 кандидатов в “голубые отставшие” звезды. Они выглядят моложе и ярче типичных обитателей скопления, хотя на самом деле могли получить дополнительную массу от звезд-компаньонов.
NASA отмечает еще одну интригу: M3 содержит две разные звездные популяции. Это может говорить о том, что скопление возникло при слиянии двух шаровых скоплений, когда-то принадлежавших карликовой галактике, которую затем поглотил Млечный Путь. Hubble уже не раз наблюдал M3, а такие программы помогают собрать историю формирования нашей галактики по древним звездным системам.
