NASA опубликовало новый снимок Hubble с шаровым скоплением NGC 6426, где красные, белые и голубые звезды выглядят как искры на темном небе. К праздничной дате изображение подали как космический фейерверк, но научно оно интересно не цветовой метафорой, а возрастом и химией звезд.
NGC 6426 находится во внешнем гало Млечного Пути. Это шаровое скопление — плотная гравитационно связанная группа звезд, которые обычно образуются из одного исходного облака газа и потому имеют близкие возрасты. В нашей галактике известно около 150 таких скоплений.
По оценкам, NGC 6426 примерно 13 миллиардов лет. Для сравнения, возраст Вселенной составляет около 13,7 миллиарда лет. Значит, это один из очень старых звездных архивов Млечного Пути, сохранивший условия ранней эпохи, когда тяжелых элементов было гораздо меньше, чем сейчас.
Цвета на изображении Hubble не стоит воспринимать как обычную фотографию глазами человека. Синий показывает более короткие видимые длины волн, красный — более длинные видимые и часть ближнего инфракрасного диапазона. Но связь с физикой реальна: более горячие звезды выглядят голубее, более холодные — краснее.
Особенно важна низкая металличность NGC 6426. В астрономии металлами называют все элементы тяжелее водорода и гелия. В старых скоплениях их мало, потому что они родились, когда предыдущие поколения массивных звезд еще только начинали обогащать космос продуктами термоядерного синтеза и взрывов сверхновых.
Исследователи находили в NGC 6426 признаки двух химически разных звездных популяций. Это намекает, что часть более молодых и более металличных звезд могла сформироваться из вещества, уже обогащенного ранними взрывами. Поэтому один красивый снимок одновременно работает как напоминание: история галактики записана не только в картах, но и в химическом составе звезд.
