Пентагон проверит, можно ли покупать удаление старых спутников как коммерческий сервис. Defense Innovation Unit и Space Development Agency выбрали D-Orbit USA, Firefly Aerospace и Katalyst Space для проекта deorbit-as-a-service, пишет SpaceNews.
Задача не сводится к обычному контракту на исследование. Агентства хотят понять, смогут ли частные аппараты безопасно сближаться со спутниками, которые изначально не проектировались для обслуживания, не имеют стандартного узла захвата и могут не помогать сближению. Именно такие цели называют non-cooperative satellites.
На первом этапе компании выполнят предварительное проектирование и снижение рисков. Затем DIU и SDA оценят техническую зрелость, схему миссии, график и стоимость, прежде чем выбрать вариант для полноценной орбитальной демонстрации.
Техническое ядро программы состоит из нескольких операций. Сервисный аппарат должен выйти в нужную орбиту, автономно найти цель, подойти к ней, определить ориентацию и вращение, захватить корпус без образования обломков и затем дать достаточно импульса, чтобы свести связку с орбиты. Для военной группировки SDA это особенно важно, потому что в низкой околоземной орбите строится большая архитектура из множества аппаратов.
Firefly предложила использовать маневрирующий аппарат Elytra. По описанию компании, Elytra должен сближаться со старым спутником, проводить операции рядом с ним, осматривать цель и выполнять маневр утилизации. Первый полет Elytra еще впереди, но платформа использует элементы аппаратуры и программного обеспечения, созданные для лунной программы Blue Ghost.
Katalyst Space идет другим путем и уже испытывает близкую технологию на миссии NASA Swift Boost. Ее аппарат Link должен подойти к обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory, закрепиться на ней роботизированными руками и поднять орбиту телескопа. Во время ввода в эксплуатацию в июле у Link возникли проблемы с ориентацией, но компания загрузила новое летное ПО и восстановила управление на оставшихся исполнительных органах.
D-Orbit USA представляет направление космической логистики. Компания создана в 2024 году как американское совместное предприятие итальянской D-Orbit и группы руководителей из аэрокосмической отрасли.
Для SDA это продолжение работы над коммерческим выводом спутников с орбиты. В 2024 году агентство уже выдавало технико-экономические исследования нескольким компаниям, включая Starfish Space. Позже Starfish получила контракт на 52,5 млн долларов для сведения с орбиты до семи аппаратов.
Если демонстрация пройдет успешно, у государственных операторов появится способ не закладывать сложную систему утилизации в каждый спутник заранее. Но для этого сервисные аппараты должны доказать самое трудное: безопасный захват неподготовленной цели в орбите и предсказуемое снижение без нового мусора.
