Инженеры и студенты Cornell University сообщили о результатах двух малых орбитальных экспериментов со световыми парусами. Аппараты Alpha CubeSat и Sailing to the Stars были развернуты с Международной космической станции и проверили, как очень компактные спутники могут раскрывать парусные конструкции и передавать телеметрию с орбиты.
Оба проекта выросли из конкурса Museum of Science Fiction CubeSat Competition и получили поддержку NASA CubeSat Launch Initiative. Их запустили к МКС в конце 2025 года на миссиях NG-23 и Crew-11. Для старта паруса и микроспутники ChipSat были сложены по принципам оригами, чтобы занимать минимум объема, а после отделения должны были раскрыться в свободном полете.
Связь с аппаратами велась через открытую сеть наземных станций TinyGS. Alpha CubeSat подтвердил успешное раскрытие до схода с орбиты и выполнил несколько дополнительных проверок. Среди них были стабилизация только магнитными катушками, испытание авионики паруса, полет модема RockBLOCK Iridium, полностью 3D-печатное шасси и небольшие голографические таблички с сообщениями.
Команда отмечает, что аппарат такого размера впервые передал с орбиты на Землю полные пакеты данных. Это важно не только для учебной миссии. Чем надежнее становятся ChipSat и малые CubeSat, тем проще проверять в космосе идеи, которые раньше оставались лабораторными макетами.
Эксперимент Sailing to the Stars получил видеозапись и данные инерциального блока, по которым можно анализировать динамику раскрытия паруса. Также проверялись две конструкции развертывателей масштаба CubeSat, напечатанные на 3D-принтере из модульных элементов, стабилизированные реакционными колесами от жестких дисков и управляемые простыми командами.
Световые паруса интересны для будущих миссий потому, что им не нужно нести запас топлива для разгона. Давление света или направленный лазерный луч могут постепенно менять скорость аппарата. До межзвездных перелетов таким технологиям еще далеко, но орбитальные демонстрации вроде Alpha CubeSat дают инженерам данные о раскрытии, связи, ориентации и долговечности сверхмалых платформ.
