NASA и Katalyst Space Technologies готовятся к необычной спасательной операции на орбите. Аппарат Link должен стартовать 27 июня на ракете Northrop Grumman Pegasus XL с района атолла Кваджалейн, а затем попытаться догнать и поднять орбиту обсерватории Neil Gehrels Swift.
Swift работает с 2004 года и изучает гамма-всплески и другие высокоэнергетические явления. Сейчас его орбита постепенно снижается из-за сопротивления верхних слоев атмосферы. По оценкам, без вмешательства аппарат может войти в плотные слои атмосферы уже в конце этого года.
NASA выбрало Katalyst в сентябре прошлого года по контракту на 30 миллионов долларов. За девять месяцев компания прошла путь от чистого листа до аппарата, уже интегрированного с ракетой. Представители NASA прямо признают, что такой график еще недавно казался почти невозможным.
Задача Link сложна не только из-за сроков. Swift не создавался как обслуживаемый спутник и не имеет специальных узлов захвата. При сближении Link должен осмотреть возможные точки контакта и выбрать места, где не мешают элементы вроде поврежденной многослойной теплоизоляции. Для захвата предусмотрены три роботизированные руки, но миссия сможет продолжиться даже при фиксации только одной из них.
Ключевой рубеж — высота около 300 километров. По словам научной команды Swift, обсерватория может достигнуть ее в октябре, если текущие оценки снижения орбиты сохранятся. Пока у Katalyst есть несколько месяцев, чтобы выполнить сближение и поднять аппарат выше.
Даже при рисках этот полет проверит быстрый формат спутникового обслуживания. Если Link справится, NASA получит дополнительные годы работы Swift, а отрасль — пример того, как можно спасать научные аппараты, которые изначально не проектировались для ремонта или дозаправки.
