Космический телескоп James Webb помог астрономам рассмотреть галактику Messier 82 в деталях, которые раньше были недоступны. Эта система, известная как галактика Сигара, находится примерно в 12 миллионах световых лет от Земли и переживает бурный период звездообразования.
M82 интересна тем, что ее всплеск рождения звезд, вероятно, связан с прошлым взаимодействием или слиянием галактик. По космическим меркам такая фаза недолговечна: NASA оценивает ее продолжительность в несколько сотен миллионов лет. Именно поэтому галактика стала удобной лабораторией для изучения того, как формируются и меняются звездные системы при экстремально высокой активности.
Команда ученых провела обзор с помощью камеры NIRCam на Webb. На наблюдения ушло 65 часов. Полученные данные позволили выделить вытянутую структуру диска и миллионы отдельных звезд. В комбинированном изображении Webb и Hubble, по описанию NASA, учитываются 16,5 миллиона звезд, пылевые зерна и ионизированный водород. Такой набор данных помогает восстанавливать историю M82 и понимать, как в ней сейчас распределяются газ, пыль и молодые звездные населенности.
Руководитель программы Адам Смерчина из STScI и Tufts назвал M82 красивым беспорядком: ученые пока не до конца понимают, что именно запустило столь мощное звездообразование и как долго галактика выбрасывает вещество из своей центральной области. Webb здесь важен не только как телескоп с высокой чувствительностью, но и как инструмент, который может отделить отдельные звездные популяции внутри насыщенного и пыльного объекта.
Новые наблюдения не дают мгновенного ответа на все вопросы, но резко улучшают карту этой галактики. Для астрономов это шанс сравнить молодые и старые звезды, уточнить роль пыли и проследить, как короткая по меркам Вселенной вспышка активности меняет целую галактику.
