Федеральная комиссия по связи США разрешила компании Reflect Orbital запустить экспериментальный спутник Eärendil-1. Аппарат должен проверить идею, которая звучит эффектно и спорно одновременно: отражать солнечный свет из низкой околоземной орбиты в ночные районы Земли.
По данным SpaceNews, разрешение FCC было выдано 9 июля. Eärendil-1 получит тонкопленочный отражатель размером 18 на 18 метров. Масса спутника составит 142 килограмма, рабочая орбита заявлена в диапазоне 600-650 километров. Reflect Orbital планирует отправить аппарат до конца 2026 года и использовать его для коротких тестов, когда отраженный свет направляется в заданные районы на несколько минут.
Компания продвигает технологию как возможный источник временного освещения для стройплощадок, поисково-спасательных работ и дополнительной подсветки солнечных электростанций. Глава Reflect Orbital Бен Новак назвал лицензию первым шагом к строгой проверке эффективности технологии и защитных мер.
Но проект уже столкнулся с серьезной критикой. Астрономы опасаются, что такие аппараты будут мешать наблюдениям и повышать яркость ночного неба. Экологи указывают на риск воздействия на суточные циклы животных и растений, если идея когда-нибудь вырастет в большую группировку. Европейская южная обсерватория предупреждала, что предложенная Reflect Orbital в перспективе группировка из десятков тысяч спутников могла бы заметно ухудшить условия для крупных телескопов в Чили.
FCC в своем решении фактически отделила радиочастотное разрешение от экологических и астрономических претензий. Комиссия указала, что вопросы влияния Eärendil-1 на оптическую астрономию выходят за рамки ее текущего рассмотрения, а сама компания заявляет о готовности работать с NASA, Национальным научным фондом США и астрономическим сообществом.
Поэтому запуск Eärendil-1 будет не просто техническим экспериментом. Он станет проверкой того, как регуляторы и научное сообщество будут реагировать на новые виды коммерческой активности на орбите, когда спутник влияет не только на радиочастоты, но и на видимое ночное небо.
