Китайская ракета Long March 10B впервые стартовала с коммерческого космодрома Хайнань 10 июля в 04:15 UTC и вывела неназванный спутник на орбиту. Через 11 минут после старта Китайская корпорация аэрокосмической науки и техники CASC сообщила об успешном возвращении первой ступени.
Особенность испытания в способе посадки. Ступень не садилась на опоры, как Falcon 9, а опускалась на морскую платформу Linghang Zhe с натянутой сеткой. На опубликованных кадрах видно управляемое торможение с работающими двигателями, после чего крюки на ступени цепляются за сетевую систему. По данным SpaceNews, захват произошёл примерно через шесть минут после разделения первой и второй ступеней.
CASC назвала это первым успешным в мире возвращением ракеты-носителя с помощью сетевой системы. Важная оговорка: сама компания не раскрыла имя, назначение и параметры орбиты спутника, выведенного в этом полёте.
Long March 10B имеет диаметр пять метров, две ступени, длину 63 метра и стартовую массу около 760 тонн. В многоразовом варианте ракета должна выводить до 16 тонн на низкую околоземную орбиту. CASC утверждает, что такая схема предназначена для запусков спутниковых интернет-группировок и крупных коммерческих аппаратов, а также должна снижать стоимость миссий. Первую ступень этого полёта корпорация хочет использовать повторно до конца года.
Полёт важен не только для коммерческих запусков. Long March 10B рассматривается как грузовой вариант семейства, связанного с китайской пилотируемой лунной программой. Общая первая ступень используется и в Long March 10A, которая должна запускать новый корабль Mengzhou на околоземную орбиту. Более крупная трёхблочная Long March 10 нужна Китаю для отправки экипажа и посадочного комплекса к Луне. Официальная цель Пекина остаётся прежней: высадить двух астронавтов на поверхность Луны до 2030 года.
После этого дебюта ожидается первый полный орбитальный запуск Mengzhou без экипажа, но CASC пока не назвала дату.
