NASA завершило серию наземных проверок малого спутника ASCENT Propulsion Dual Mode. Это летная демонстрация размером примерно с крупную коробку для обуви, которая должна проверить единый бак и одну нетоксичную рабочую жидкость для двух разных режимов тяги.
Обычно космический аппарат получает отдельные системы движения для быстрых маневров и для экономичной коррекции орбиты. Химический двигатель дает большую тягу, а электрические микродвигатели расходуют топливо медленнее, но требуют отдельной архитектуры. В CubeSat ASCENT NASA пытается объединить эти функции в одной установке.
В качестве топлива используется ASCENT, менее токсичная альтернатива традиционным опасным компонентам. Общий бак питает двигатель с высокой тягой и электроспрейные микродвигатели с малой тягой. Если схема подтвердится в полете, она может уменьшить массу, объем трубопроводов и число баков на малых аппаратах, оставив больше места для научной нагрузки.
Команда в Центре Маршалла провела испытания летного оборудования в вакуумной камере. В программу вошли проверка герметичности гелием под давлением, тепловакуумные циклы и тест на балансировку. Эти проверки нужны, чтобы аппарат выдержал вакуум, перепады температуры, сохранил ориентацию, связь с Землей и питание от солнечных панелей.
Проект ведет NASA Marshall. Электроспрейные двигатели разработаны MIT, химический модуль поставила Plasma Processes, а спутниковую платформу интегрирует Georgia Institute of Technology. После завершения финальных проверок команда должна установить солнечные панели и отправить аппарат к месту запуска.
Для NASA это не просто очередной CubeSat. Демонстрация проверяет способ сделать малые миссии безопаснее и гибче: один компактный двигательный блок сможет выполнять и резкие маневры, и тонкую орбитальную коррекцию.
