NASA сделала следующий шаг в подготовке своей аппаратуры для LISA, будущей космической обсерватории гравитационных волн. Компания L3Harris Technologies должна спроектировать, собрать и интегрировать новый полностью стеклянный телескоп Engineering Test Unit. Это последний предполетный испытательный образец перед производством летных телескопов.
LISA, Laser Interferometer Space Antenna, возглавляется ESA и планируется к запуску в середине 2030-х годов. NASA участвует в миссии как партнер и поставляет телескопы, лазерную систему, устройства для управления электрическим зарядом пробных масс, а также инженерную и научную поддержку.
Схема миссии необычна даже по меркам космической астрономии. Три аппарата будут лететь по орбите, следующей за Землей, и образуют треугольник со сторонами около 2,5 млн километров. На каждом аппарате будут два телескопа. Они станут одновременно передавать и принимать инфракрасные лазерные лучи между соседними космическими аппаратами, измеряя изменения расстояний с экстремальной точностью.
Эти изменения меньше ширины атома гелия, но именно они должны выдать прохождение низкочастотных гравитационных волн. По словам научного руководителя проекта NASA Иры Торпа из центра Годдарда, LISA сможет видеть слияния сверхмассивных черных дыр за миллиарды световых лет, картировать компактные пары белых карликов, нейтронных звезд и черных дыр звездной массы в нашей галактической окрестности, а также проверять физику гравитации.
Новый телескоп будет целиком изготовлен из стеклокерамики Zerodur. Этот материал ценят в точной оптике за то, что он почти не меняет форму при изменении температуры. В 2024 году L3Harris уже передала NASA прототип такого телескопа, а теперь опыт испытаний перейдет в новый образец. Руководитель программы телескопа LISA в NASA Ритва Кески-Куха отметила, что это будет последняя предполетная единица и первая поставка оптического телескопа NASA для ESA.
Внутри каждого аппарата LISA также будет свободно плавающий золотоплатиновый куб, пробная масса. Космический аппарат должен защищать его от негравитационных воздействий, чтобы куб двигался почти только под действием гравитации. ESA уже проверила этот подход на миссии LISA Pathfinder в 2016 году. Теперь NASA и ESA переходят от демонстраций к железу, которое должно войти в одну из самых чувствительных обсерваторий следующего десятилетия.
