NASA сообщила о запуске демонстрационной миссии SSPICY, которая должна проверить технологии близкого осмотра неработающих аппаратов и ракетных ступеней на низкой околоземной орбите. Миссия стартовала 1 октября с базы Ванденберг в Калифорнии и использует аппарат Otter компании Starfish Space.
SSPICY расшифровывается как Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability. В начале 2027 года Otter должен приблизиться к нескольким объектам американского происхождения, уже выведенным из эксплуатации. По плану это могут быть до четырех спутников или корпусов ракет. Аппарат не будет стыковаться с ними и не будет касаться цели. Задача другая: подойти на расстояние в сотни ярдов и собрать инженерные данные для будущего обслуживания и удаления мусора.
Главная часть эксперимента связана с автономной навигацией. Бортовое зрение и датчики должны помогать программе принимать решения почти в реальном времени, пока аппарат сближается с целью. Для старого спутника это особенно важно: объект может вращаться, иметь неизвестную ориентацию и повреждения поверхности. SSPICY должна измерять такие параметры, включая скорость вращения, положение и состояние внешних элементов.
В миссии также проверят электрическую двигательную установку для перехода между объектами и подвижную роботизированную штангу, которая будет менять направление тяги для более точных маневров между орбитами. NASA подчеркивает, что это первый совместный тест этих технологий как единой системы.
Практический смысл SSPICY связан с безопасностью орбит. Неработающие спутники и ступени могут разрушаться или сталкиваться, создавая новые фрагменты мусора. На фоне роста числа запусков инспекция, ремонт и контролируемое сведение старых аппаратов становятся не только инженерной возможностью, но и условием устойчивой работы навигации, связи, метеонаблюдений и других сервисов.
